Історія знає багато державних утворень, що охопили величезну територію і надають серйозний вплив на всю систему міжнародних відносин, проте серед них Британська імперія явно виділяється як по площі, так і за рівнем цього впливу. Включившись в процес колонізації нових земель пізніше основних гравців на цьому полі – Іспанії та Португалії, – Великобританія змогла прив’язати до себе заморські землі так міцно, що вони до цих пір визнають владу англійської королеви і полягають у Британській співдружності націй.
Передумови утворення імперії
Велика частина історії середньовічної Англії пройшла в боротьбі за об’єднання під своєю владою всього острова Британія. З 1169 року ведеться поступове проникнення в сусідню Ірландію, в 1282 році до складу Англії входить Уельс, а після приходу до влади династії Стюартів встановлюється панування над Шотландією.
На початку XVI ст. Іспанія та Португалія починають колонізацію земель на території недавно відкритої Америки. Зацікавленість Англії в розширенні сфери свого впливу, з одного боку, і пов’язані з Реформацією протиріччя, з іншого, призводять до війни з Іспанією. Особливе невдоволення цієї країни викликав захоплення у 1583 році острова Ньюфаундленд, став стратегічним плацдармом для проникнення на територію Америки. Але після розгрому іспанської “Непереможної Армади” у 1588 році, який покінчив з пануванням Іспанії на море, ніщо не обмежувало Англію в придбанні колоній.
Колоніальна експансія
На початку XVII століття англійські поселенці з’являються в Північній Америці. Одночасно з цим йде організація спеціальних компаній по торгівлі з азіатськими країнами, зокрема з Індією. Однак спочатку англійцям не щастило. Перші колонії, метою яких був пошук родовищ дорогоцінних металів, не змогли проіснувати довгий час. Першим серйозним успіхом можна вважати заснування в 1624 році поселення на острові Сент-Кітс. На відміну від раннього періоду, Англія запозичила португальський досвід культивування цукрової тростини: виявилося, що цукор може приносити дохід нічим не гірше золота.
Для обмеження впливу інших європейських держав на зайнятих територіях, англійський парламент прийняв закон, за яким торгівлю у колоніях могла вести тільки метрополія. Це викликало гнівну реакцію з боку Голландії. Внаслідок кількох воєн Англія закріпила своє становище і навіть непогано поживилася за рахунок голландських та іспанських колоній. Одним з найбільш великих придбань стала Ямайка.
Континентальні володіння (колонії Плімут, Меріленд, Род-Айленд, Кароліна, Пенсільванія та інші) приносили набагато менший дохід, ніж острівні, але англійці гідно оцінювали їх потенціал. Всі ці поселення були розташовані на родючих землях. Для їх обробки і підвищення рентабельності залучалися раби з Африки, монопольне право на торгівлю якими отримала заснована в 1672 році Королівська Африканська компанія.
Вдало йшли справи в Азії. У союзі з Голландією Англії вдалося порушити монопольне право Португалії на торгівлю з азіатськими державами. Провідником впливу Англії в цьому регіоні стала Ост-Індська компанія. Прихід до влади в Англії голландського штатгальтера Вільгельма дозволив вирішити протиріччя, що виникли між двома країнами. У першій половині XVIII століття позиції Англії в Індії стали незаперечними.
Враховуючи, що імперські амбіції Англії виявилися повною мірою, а територія заморських володінь виявилася зіставною з європейською, історики називають період від захоплення Ньюфаундленду до війни 13 американських колоній за незалежність “Першої Британської імперією”.
Війна за іспанську спадщину
В 1700 році помер Карл II, останній представник династії Габсбургів на іспанському престолі. Оскільки у нього не було дітей, спадкоємцем він вибрав Філіпа Анжуйського, онука французького короля. Оскільки загроза зрощування Іспанії, Франції та їх колоній в єдину державу була неприпустимою чи не для всіх європейських держав, вибухнула велика війна. Вона тривала 14 років і закінчилася підписанням Утрехтського миру, по якому Філіп Анжуйський відмовився від претензій на французький трон. Крім того, згідно з угодою, до складу Британської імперії увійшов ряд іспанських і французьких колоній, а також Гібралтар на території Піренейського півострова, що дозволяв контролювати вихід кораблів із Середземного моря в Атлантичний океан.
Остаточно з французькими колоніями в Північній Америці і Азії було покінчено після Семирічної війни (1756-1763). В результаті цих подій Британська імперія стала провідною колоніальною державою світу.
Війна США за незалежність
Крім успіхів, Великобританії довелося зіткнутися і з великими неприємностями. Континентальні колонії Британської імперії в Північній Америці, довгий час вимагали представництва в парламенті, оголосили про свою незалежність. Війна, що почалася в 1775 році, закінчилася поразкою Великобританії. Значну підтримку повстанцям надавали Франція та Іспанія, не мали до Англії ніяких теплих почуттів.
Успіх запаморочив голову американцям, і вони спробували вторгнутися в Канаду. Проживає там французьке населення відмовилося підтримувати їх, і затія провалилася.
Втрата настільки великих територій стала рубежем в історії Британської імперії. Крім іншого, 13 колоній були стратегічно важливим плацдармом для подальшого проникнення углиб Американського континенту. Тепер же Великобританія була вимушена здійснювати територіальні приєднання в Азії та Африці, хоча йти з Америки не збиралася. З США був підписаний ряд торгових договорів, які принесли англійцям відчутну користь. Такі зміни в політиці дозволяють говорити про новий етап в історії Великобританії: Другий Британської імперії.
Встановлення влади над Індією
Довгий час присутність в Азії виявили лише у формі торговельних домовленостей з країнами цього регіону, що укладаються Ост-Індської компанією. Але до середини XVIII століття імперія Великих Моголів занепала, а в ході Семирічної війни англійцям вдалося розбити французів і закріпитися в Бенгалії. Ост-Індська компанія з торговельної перетворюється в інструмент розширення колоніальних володінь Великобританії. Метод, застосовуваний англійцями, був простий: незалежні індійські князівства змушували звертатися за “допомогою” до англійців. За це вони повинні були виплачувати певні суми, які йшли на утримання англійської найманої армії в Індії, а також узгоджувати свою зовнішню політику з англійським резидентом.
Фактично більша частина території Індії виявилася під контролем Великобританії мирним шляхом. Лише в 19 столітті Британської імперії довелося зіткнутися з опором місцевого населення, об’єдналася в державу сикхів. Лише в 1839 році англійцям вдалося завдати сикхам важке ураження, від якого вони вже не змогли оговтатися.
Австралія
Особливе місце в системі Британської колоніальної імперії займав цей материк, відкритий Джеймсом Куком в 1770 році. Разом з Новою Зеландією і Тасманією відкриті території були проголошені капітаном власністю Великобританії.
Спочатку найменший континент планети особливого захвату в англійських властей не викликав. Його центральні області були зайняті пустелею, а земля вздовж узбережжя особливим не відрізнялася родючістю. Англійським урядом було вирішено скористатися віддаленість Австралії від основних морських шляхів і організувати на її території щось на зразок гігантської в’язниці. У 1778 році в територіальні води материка увійшов перший корабель з засланцями ув’язненими. Така практика тривала до 1840 року. Населення колонії, налічував 56 тисяч осіб, в основному складалося з ув’язнених і їх нащадків.
Припинення ввезення арештантів на територію Австралії пов’язано з відкриттям на материку золотих родовищ. З цього моменту Австралія стає одним з головних експортерів цього дорогоцінного металу. Іншу статтю доходів цієї колонії Британської імперії становив вивезення вовни.
Вікторіанська епоха
Період найвищого розквіту імперія переживала з 1815 по 1914 рік. Більша частина цього часу пройшла під знаком правління королеви Вікторії (1837-1901), що дало назву особливій епохи в історії Великобританії.
У цей період велика Британія з урахуванням її заморських володінь була найбільшим державою в світі. Територія Британської імперії становила трохи менше 26 млн км2, а населення – майже 400 мільйонів чоловік. Переможні війни XVIII століття в поєднанні з майстерним зовнішньою політикою зробили Великобританію найсильнішим гравцем на політичному полі. Після розгрому Наполеона Британська колоніальна імперія стала одним з авторів політики балансу сил в Європі, відповідно до якої жодна держава не могла накопичити сили, достатньої для успішного протистояння з об’єднаною коаліцією європейських країн.
Головною причиною такого успіху Великобританії було наявність сильного військового флоту при відсутності серйозних витрат на утримання сухопутної армії. Британську імперію з усіма підставами називали володаркою морів. Лише до кінця періоду об’єднана Німеччина ризикнула кинути виклик англійської переваги на морі.
Імперія на рубежі століть
Початок XX століття стало для Великобританії випробуванням на міцність. По-перше, все більше посилювалася Німеччина, яка разом з союзними Австро-Угорщиною та Італією все частіше заявляла про необхідність переділу світу. У зв’язку з цим Британська імперія повністю змінила свій зовнішньополітичний курс, підписавши союзні угоди з Росією і Францією, відносини з якими особливо теплими ніколи не були.
По-друге, при просуванні вглиб Африки англійці несподівано натрапили на опір засновані вихідцями з Голландії республік Трансвааль і Оранжева. Оскільки місцевих жителів називали бурами, зіткнення між Англією і двома південноафриканськими республіками отримало назву англо-бурської війни. Хоча і з труднощами, але Англія зуміла взяти верх в цьому конфлікті.
По-третє, виникли проблеми з європейськими володіннями. Все частіше з вимогами незалежності (“гомруля”) виступали ірландці. Деякі англійські політики вважали, що надання незалежності могло б вирішити проблему, але відповідний законопроект кілька разів провалювався.
Домініони
Незважаючи на прихильність традиціям, англійська політика була достатньо гнучкою, щоб розуміти необхідність зміни здаються непорушними принципів. Поширювались в Європі націоналістичні ідеї мали великий вплив на свідомість жителів колоній. Ще в середині XIX століття виникли думки, що колоніям можна надавати самоврядування з метою запобігання виникненню різних хвилювань.
Вперше цей принцип був реалізований в Канаді в 1867 році. Всі континентальні володіння Британської імперії в Північній Америці були об’єднані в домініон. Це зміна статусу означало, що у відання місцевих органів влади передається вирішення усіх внутрішніх справ. Міжнародні відносини та право на ведення воєн залишалося у англійської адміністрації.
Присвоєння колоніям статусу домініону, по суті, врятувала від розпаду Британську імперію. До початку Першої світової війни право на самоврядування отримали майже всі колонії з білим населенням, зокрема Австралія і Нова Зеландія (1900), а також об’єднані в Південноафриканський союз бурські колонії (1910).
Англія у світових війнах
Відкрите вступ у великий конфлікт, що торкнувся так чи інакше всі держави планети, суперечило традиційній політиці самоусунення від європейських проблем. Однак Перша світова війна показала, що Англія не так сильна, як раніше. До 1918 року світове лідерство було нею втрачено і перейшло до набирає чинності США. Проте за підсумками переговорів у Версалі і Вашингтоні Великобританія разом з іншими державами-переможницями розділила колишні німецькі колонії. Це дало 4 мільйона км2 нових територій.
У міжвоєнний період Британська імперія, як і інші європейські держави, переживала серйозну кризу. Економіка повною мірою не оговталася від перенесеного напруги. Ще сильніше ситуація ускладнилася у роки Світової економічної кризи.
Зважаючи на це, Великобританія підтримала політику умиротворення проявлявшей реваншистські настрої гітлерівської Німеччини. Але запобігти нову світову війну це не допомогло. За своїми масштабами вона була ще більш руйнівною попередньої: німецька авіація кілька разів бомбила Лондон. По закінченні війни Великобританії довелося узгоджувати свою політику з американською.
Розпад Британської імперії
Ослаблення метрополії і піднесення національної самосвідомості привели до руху за незалежність в колоніях, не стали домініонами. У 1947 році Англія була змушена надати незалежність Індії. В наступному році самостійними державами стали Бірма і Цейлон. Крім того, Великобританії довелося відмовитися від мандата на управління Палестиною, де було створено єврейську державу. Найдовше велика Британія трималася за Малайю, але після продовжувалася 13 років війни була змушена поступитися і в цьому питанні.
1960 рік увійшов в історію як рік Африки. Масштабні національні виступи показали Великобританії, що зберігати владу на Чорному континенті вже неможливо. До 1968 році з обширних володінь в Африці під владою Великобританії залишилася тільки Південна Родезія, яка отримала незалежність кілька років потому. В цілому до 1980 років процес деколонізації завершився, хоча імперські амбіції Великобританії проявилися у війні з Аргентиною за Фолклендські острови. Але перемога в цій війні не змогла відродити імперію: її розпад був доконаним фактом. Як спогади про неї залишилося Співдружність націй, яке було утворено під егідою Великобританії з участю незалежних держав, які розташовані на територіях, що входили в Британську імперію раніше.
