Вестмінстер – один з центрів політичного життя Сполученого Королівства і загальне ім’я для державної системи Великобританії. Вестмінстерський палац був перейменований в будівлю Парламенту з 1970 року і є частиною Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО з 1987 року. Одна з палацових веж, яку часто називають за ім’ям її головного дзвони Біг-Бен, є знаковим орієнтиром Лондона і Сполученого Королівства в цілому, однієї з найбільш популярних туристичних визначних пам’яток в місті і емблемою парламентської демократії.
Сучасне призначення і управління
Весь комплекс — місце засідань двопалатного парламенту Великобританії. Споруда розташована на північній стороні Темзи в Вестмінстері, центральному районі Лондона. Замок отримав свою назву від сусіднього Вестмінстерського абатства. Старе середньовічна споруда було резиденцією й місцем проживання англійських королів. Вестмінстерський палац у всі часи належала монарху по праву корони і досі зберігає свій початковий статус королівської резиденції для урочистих цілей. Але монарх ненадовго з’являється тут і тільки в особливих випадках. Будівля керується комітетами з боку кожної парламентської палати, а звітність перед лордом-спікером.
Старий палац
Перший королівський замок височів на цій території ще з XI століття і був резиденцією суверенів, поки в 1512 році вогонь не знищив більшу частину комплексу. Після того події Вестмінстер служить місцем зустрічей англійського парламенту, який там засідав з XIII століття. Також зали Вестмінстерського палацу в Лондоні використовувалися як місця Королівських судів юстиції. Заново перебудовані приміщення зруйнував найбільший пожежа, вразив палац в 1834 році. Середньовічних споруд після цього залишилося зовсім небагато: Вестмінстерський зал, датований будівництвом 1097 року; каплиці св. Стефана і Святої Марії Андеркрофт, а також розташована відокремлено триповерхова Вежа коштовностей.
Новий комплекс
В проведеному конкурсі 1836 року на проект реконструкції палацу перевагу було віддано архітектору Чарльзу Беррі. Він запропонував створити образ нової будівлі в готичному стилі з перпендикулярної конфігурацією, притаманною англійською будівель XIV-XVI століть. Залишки старого палацу, за винятком Вежі коштовностей, були органічно включені в новий, набагато більше колишнього, комплекс. У ньому міститься понад 1100 кімнат загальною площею 112 476 м2, розташованих симетрично навколо двох рядів дворів, а фасад з боку Темзи сягає 300 метрів. З Чарльзом Баррі співпрацював авторитетний в області готичного будівництва архітектор Огастес Нортмор Пьюджин, який проектував також палацовий інтер’єр.
Будівництво Вестмінстерського палацу Великобританії почалося в 1840 році і тривало 30 років з тривалими затримками і значними перевитратами. За час будівництва обидва провідних архітектора померли. Інтер’єрні роботи з перервами тривали також у XX столітті. Після Другої світової війни був проведений капітальний ремонт, включаючи реконструкцію палати громад, що постраждала після бомбардування 1941 року.
Неповторний вигляд сучасної конструкції створюють три головні вежі, які за архітектурним задумом Чарльза Беррі та Нортмора Пьюджина домінують над будівлею і є найбільш вражаючими елементами комплексу.
Вежа Вікторії
Південно-західний кут Палацу займає Victoria Tower — найвища (98,5 м) вежа Вестмінстерського палацу. Велика квадратна конструкція як символ законодавчого установи, з королівським в’їздом в палац і вогнезахисним сховищем для архівів парламенту була знаковою частиною конкурсного проекту Беррі. Спочатку архітектор планував назвати спорудження Королівської вежею і кілька разів переробляв креслення. При кожній зміні проекту передбачувана висота споруди поступово зростала, і після його завершення в 1858 році це було найвище світське будинок у світі.
У вежі облаштовано В’їзд Соверена — арочні замкові ворота, призначені для прибуття в Вестмінстерський палац монарха, який щороку відкриває Парламент або очолює інші державні заходи. Висока 15-метрова арка багато прикрашена скульптурами, в тому числі статуями святих Георгія, Андрія, Патріка, а також самої королеви Вікторії. В основному корпусі Victoria Tower знаходяться три мільйони документів парламентського архіву, що зберігається на 8,8 кілометрів сталевих стелажів, розташованих на 12 поверхах башти Вікторії. Тут містяться основні примірники всіх актів парламенту з 1497 р. і важливі рукописи, такі як оригінал Білля про права або смертний вирок короля Карла I. Верхівку пірамідальної чавунної даху займає 22-метровий флагманський шпиль, на якому розвивається Королівський Стандарт під час присутності соверена у палаці. В усі інші дні на флагштоку замайорів Прапор Союзу.
Башта Єлизавети
На північному кінці палацу височить Elizabeth Tower — найпопулярніший і знаковий об’єкт Лондона, більше відомий всьому світу під назвою Біг-Бен. Спорудження 96-метрової висоти не на багато коротше вежі Вікторії, але набагато витонченіше і вже її. Спроектована в неоготичному стилі архітектором Пьюджином конструкція зводилася після смерті її автора. До 2012 року споруда була відома як Годинникова Вежа, а нинішню назву присвоєно їй на честь «діамантового» 60-річного ювілею правління Єлизавети II. Все будова виглядає елегантно і граціозно.
В Elizabeth Tower знаходяться Великі годинники Вестмінстерського палацу, побудовані Джоном Дентом за проектами годинникаря-любителя лорда Едмунда Денисона. Запущений в експлуатацію з 1859 року, механізм вражає своєю точністю, яка, як вважається, неможливою для годин XIX століття. Час відображається годинниковою стрілкою довжиною 4,3 метра і хвилинної 2,7 метра на чотирьох 7-метрових дисках з молочного скла, які підсвічуються ззаду по ночах. Компанія “Бі-Бі-Сі” в документальному фільмі про вежі Вікторії порівняла циферблат годинника з гігантською трояндою, пелюстки якої облямовані золотом.
Баштові дзвони і ліхтар
Над годинником на дзвіниці висять п’ять дзвонів. Чотири з них б’ють кожні чверть години, відзначаються Вестминстерскими курантами. Самий великий, Великий дзвін Вестмінстера, який зазвичай іменують Біг-Бен, дзвенить щогодини. Перший дзвін з цією назвою розколовся під час тестування і був вилитий заново. Нинішній Біг-Бен з часом також придбав тріщину, яка надає бою характерне звучання. Вагою 13,8 т цей дзвоник є третім за величиною у Великобританії.
На вершині вежі Елізабет знаходиться Ayrton Light — ліхтар Айртона, названий на честь відомого англійського політика. Призначення ліхтаря відноситься до цікавих фактів Вестмінстерського палацу. Він світить під час вечірньої роботи парламентської палати і був встановлений в 1885 році на прохання королеви Вікторії, щоб вона могла спостерігати з Букінгемського палацу за часом засідання законодавчих зборів.
Центральна вежа
У середині комплексу, прямо над Центральним вестибюлем височіє восьмикутна башта, найкоротша з трьох. Вона була додана за наполяганням доктора Девіда Ріда, який відповідав за вентиляцію нових палат парламенту, і спроектована для витяжки диму чотирьохсот палацових камінів. Однак, оскільки сама конструкція надавала можливість поліпшити зовнішній дизайн палацу, Баррі вибрав для неї форму шпиля, щоб збалансувати масивність бічних веж. У підсумку будова зовсім не виконувало свого призначення, але стало визначною як перший випадок, коли механічні служби мали реальний вплив на архітектурний дизайн.
Екскурсії
Якщо зовнішній вигляд будівлі Парламенту, особливо Біг-Бен, є однією з найпопулярніших визначних пам’яток Лондона, то вільний огляд всередині Вестмінстерського палацу не доступний. Тим не менше існує декілька варіантів для відвідування приміщень, але і тоді доступ до зали залишиться дуже обмеженим.
Жителі Великобританії можуть отримати квиток від депутата, який представляє їх регіон, і зайняти місце в оглядовому галереї палати громад. Або один з лордів має право надати перепустку на присутність відвідувача в галереї палати лордів. Громадяни Сполученого Королівства або британські освітні установи можуть звернутися до члена парламенту або лорду з проханням провести в приміщеннях Вестмінстерського палацу екскурсію під час сесій. Але все одно можна відвідати тільки дуже невелику частину палацового інтер’єру, і ця система тимчасово призупинено для іноземців.
Скористатися екскурсіями, відкритими для всіх бажаючих, можна протягом двох літніх місяців, коли парламент не засідає і знаходиться на канікулах. Але місце для такого відвідування доводиться бронювати заздалегідь, оскільки кількість охочих значно перевищує кількість місць у екскурсійних групах.
