Визначення
Після відкриття Коперника стало ясно, що видиме з Землі рух Сонця по екліптиці пояснюється рухом Землі навколо центрального світила. Але це поняття не перестало існувати. Слово “екліптика” походить від давньогрецького “эклипсис”, що означає “затемнення”. Тільки на цій лінії спостерігаються сонячні і місячні затемнення. Сучасна астрономія визначає екліптику як коло, по якому сонце рухається протягом року. Якщо бути точніше, то це лінія перетину сфери площиною орбіти геометричного центру пари Земля-Місяць.
Площину
Площина екліптики утворює орбіта системи Земля-Місяць при обертанні навколо Сонця. Кут нахилу площини небесного екватора становить приблизно 23 о. З часом він змінюється. Для розрахунку цих змін існує спеціальна формула. Коливання кута нахилу відбуваються періодично – кожні 18,6 років. Діапазон зміни дорівнює приблизно 18,42″. Відбуваються коливання нахилу кожні 40 000 років. Всі планети Сонячної системи мають свій кут екліптики.
Зодіак
В астрономії пояс небосхилу приблизно з 9 по обидві сторони від екліптики називається зодіакальним поясом. У ньому Сонце проходить тринадцять сузір’їв. Це дванадцять всім добре відомих сузір’їв екліптики, прийнятих в астрології, і Змієносець.
Вперше зодіакальне коло зустрічається у Вавилоні (Месопотамія) в V столітті до н. е. Там була прийнята шестидесятиричная система числення, де повний коло дорівнює 360 о. Спочатку вавілоняни розділили небосхил на 36 секторів, потім на 18 і 12. В кожному секторі група зірок утворювала сузір’я. Кожному сузір’ю приписувалися особливі властивості. В зодіаку були визначені особливі точки.
Це весняне рівнодення 21 березня (сузір’я Риб), літнє сонцестояння 22 червня (сузір’я Рака), осіннє рівнодення 22 вересня (сузір’я Ваги) і зимове сонцестояння 22 грудня (Козеріг).
