В часи античності
У Стародавній Греції жанр портрета відображав значущі ідеали, які володіли умами людей. Краса, домірність, орієнтир на эталонность присутні в скульптурі, мозаїці, карбування та фресках греків.
Стародавній Рим, підхопивши естафетну паличку традицій античного мистецтва, додав достовірності передачі людської натури. Портрети суворих імператорів, вольових полководців, проникливих філософів і дотепних поетів у погруддях і рельєфних зображеннях і сьогодні вражають граничним правдоподібністю. Однією з причин такої достовірності стало те, що мистецтво портрета в Римі тісно пов’язане з виготовленням посмертних воскових масок. Їх знімали з померлих і зберігали в межах домашнього вівтаря.
Кращим зразком портретного живопису є напрочуд реалістичні фаюмські похоронні портрети, виконані в техніці енкаустики (воскової живопису).
Портретний жанр в скульптурі розвивався паралельно його еволюції живопису.
Середньовічні портрети
У часи Середньовіччя образотворче мистецтво в Європі переживало занепад, оскільки панував релігійний світогляд, згідно з яким інтелектуальне і душевний існування людини було підпорядковане вищим силам і розчинено у відчутті себе часткою божого світу. Головною фігурою духовного життя був бог, а зображати лик господа, згідно з біблійним застереження, було заборонено.
На Сході з портретним жанром справи йшли краще. Китайський і японський середньовічні портрети, незважаючи на суворі канони, відтворюють індивідуалізовані образи представників придворної знаті. Жанр портретної мініатюри досяг досконалості в роботах майстрів Середньої Азії, Індії, Афганістану.
Говорячи про жанрі портрета в культурі різних часів і народів, не можна не згадати про твори перуанських індіанців мочика. Зображення людей у них достовірно передають анатомічні особливості будови людського тіла і неповторні специфічні риси людей різних віків і соціальних груп.
