Зайці – дрібні ссавці, яких можна зустріти в багатьох куточках планети. Ці тварини є одними з найпоширеніших у світі. Зайці представляють великий інтерес для мисливців, так як їх хутро високо цінується. Лише завдяки своїй плодючості ці ссавці все ще не зникли з лиця Землі. Зоологи розрізняють близько 30 видів зайців, кожен з яких володіє певними характеристиками. Особливо серед них виділяються біляки.
Опис
Заєць-біляк отримав свою назву не просто так. Справа в тому, що в теплу пору року його хутро пофарбований в сірий або рудуватий колір. З настанням холодів шерстка стає сніжно-білою, темні цятки залишаються тільки на верхівках вушок. Линька відбувається восени та навесні. Якщо тварина живе в регіонах, в яких випадає невелика кількість снігу, забарвлення зайця не змінюється.
Маса тіла тварини варіюється від 1,6 кг до 4,5 кг. При цьому вага самок часто більше, ніж у чоловічих особин. Довжина від носа до кінчика хвоста досягає 40-65 см, з них близько 7 см припадає на акуратний округлий хвіст. Вушка досить довгі. Їх розміри складають приблизно 8-10 див. Широкі лапки покриті густою шерстю.
Опис зайця-біляка буде неповною, якщо не розповісти про статуру звірків. Воно щільне і досить потужна, мордочка не така гостра, як у русака. Задні лапи довгі, але вони коротше, ніж у його русявого побратима. Короткий Хвостик, кирпатий, має округлу форму. Впродовж усього року він білий. Якщо вушка загнути вперед, вони досягнуть кінця мордочки.
Середовище існування
Заєць-біляк, як було сказано раніше, поширене тварина. Його можна зустріти в лісах Північної Америки, Швеції, Скандинавії, Норвегії, тобто, в північних районах. На території Росії звірята облюбували ліси Сибіру, Камчатки і Сахаліну. Ссавці живуть у Сумській, Житомирській і Чернігівській областях, розташованих в Україні.
Де живе заєць-біляк? Ссавець воліє жити в таких місцях, де їжу можна знайти в достатку в будь-який час року. З цієї причини найчастіше звірята зустрічаються на узліссях листяних і мішаних лісів. Зайці намагаються облаштуватися там, де їх не потривожать хижаки. Вони ховаються від більш великих і сильних супротивників в заростях чагарників, у високих степових травах і в очеретах, що ростуть неподалік від водойм.
Харчування
Заєць-біляк – травоїдна тварина, яка вживає їжу рослинного походження. Раціон ссавця безпосередньо залежить від пори року. Так, у літній період звірята ласують трав’янистими рослинами начебто конюшини, деревію, золотушника. Вони з задоволенням поїдають злакові культури, квіти і листя кульбаби. Біляки прекрасно знають лікарські рослини і вживають їх в їжу.
В осінній час року раціон зайцев стає мізерним. В цей період він складається з дрібних гілок чагарників, які тваринки знаходять у лісі.
Чим живиться заєць-біляк взимку? Ссавці з задоволенням гризуть кору різних дерев: осик, верб, беріз. З-під снігу вони дістають кедрові шишки і суху траву. Якщо пощастить, звірятка можуть поласувати ягодами, що залишилися на чагарниках. Крім усього перерахованого, біляки вживають в їжу вільху і горобину, ялівець і шипшина. У пошуках їжі вони приходять у фруктові сади і гризуть кору зростаючих там дерев.
Весна – перехідний час року, саме в цей період раціон зайцев перетерплює значні зміни. Замість кори тварини знову вживають в їжу молоді трав’янисті рослини, а також пагони чагарників і дерев. Ось чим живиться заєць-біляк протягом усього року.
Спосіб життя
Найбільш активними тваринки стають у вечірній час доби і перед світанком.
Після настання холодів вони виривають в снігу невелику нірку. Вона виконує функцію притулку: тут ссавці ховаються вдень і в негоду. Влітку в таких укриттях необхідності немає, тому біляки відпочивають на траві, що росте біля дерев і чагарників.
Зайці – досить розумні тварини. Вони запам’ятовують маршрут, по якому добираються з притулку до місця годівлі, і кожен раз пересуваються в одному і тому ж напрямку. Взимку по стежках, протоптаних біляками, можуть ходити навіть люди.
Коли мова заходить про пошуках їжі, заєць-біляк виявляє витривалість. За одну ніч звірок може подолати величезну відстань – майже 10 км. Якщо тварина сито, воно проходить під покровом ночі всього 1 км. В разі небезпеки біляка рятує тільки вміння швидко пересуватися, так як зір і нюх у звірків розвинені дуже і дуже погано.
Розмноження
Зайці – плодючі тварини. Сезон парування припадає на весняно-літній період. Жіночі особини особливо плідні у віці 2-7 років. Тривалість вагітності в середньому складає 47-55 днів, через деякий час після пологів зайчиха готова до спаровування. Таким чином, за один сезон на світ з’являється від 2 до 4 виводків по 5-7 зайчат у кожному. Звичайно ж, ці цифри узагальнені. Реальні показники безпосередньо залежать від харчування і віку жіночої особини. Окіт відбувається на траві. Перший виводок з’являється в квітні або травні, другий – в червні або липні, третя – у серпні або вересні. Зайченята, що народилися в березні або листопаді, найчастіше гинуть.
Життєвий цикл
Новонароджені біляки покриті густим пишним хутром. Вони народжуються зрячими, що відрізняє представників даного виду від багатьох ссавців. Більше того, здатність до самостійного пересування проявляється в перші хвилини життя. Вага зайчат становить 100-130 гр. Протягом 8 днів після народження єдиним продуктом, який вживають звірята, є молоко матері. Їм тварини годуються 1 раз в день. На другий тиждень життя в раціон додається свіжа трава. Вже на 15-ту добу дитинчата віддаляються від матері, починається їх самостійне існування. Статевої зрілості вони досягають у 10 місяців.
Небезпеки
Тривалість життя зайця-біляка в лісі становить 17 років, однак до цього віку доживає лише мала частина звірків. Небезпека для ссавця представляють браконьєри, хижаки і різні інфекції.
Заячий хутро високо цінується, з-за чого на тварин ведеться полювання. Їх м’ясо володіє відмінними смаковими якостями. Це ще одна причина, по якій браконьєри вбивають бєляков.
У разі небезпеки звірятка можуть тільки втекти від її джерела. Вороги зайця-біляка – хижаки, які швидко пересуваються, далеко стрибають і володіють хорошим зором. З причини своєї незахищеності тварини стають досить легкою здобиччю для рисей, лисиць, беркутів і пугачів.
Але з хижаками і браконьєрами не зрівняються інфекції. Відомі випадки, коли біляки масово гинули через паразитичних черв’яків. Епізоотія – інфекційна хвороба, яка охоплює практично 100% локальної популяції зайців. Крім того, дуже часто звірків вражають кишково-глистяні захворювання, туляремія і псевдотуберкульоз.
Полювання
Забарвлення шерсті зайця-біляка, смакові якості м’яса залучають браконьєрів. Полювання на звірів прирівнюють до спортивного заняття. Розрізняють кілька способів. Найбільш популярний з них – наганяння. Мисливці діляться на загоничів і стрільців. У зимовий час року роль загоничів виконують собаки, так як людина не завжди може наздогнати переляканого зайця, що біжить зі швидкістю 50-70 км/год. Загоничі заманюють звірків на позицію пострілу, де їх вбивають. Тварина намагається заплутати сліди, тому тікає зигзагами або по колу.
Ще один спосіб полювання полягає у виявленні бєляков по чернотропу. На тлі темної стежки білосніжна шкіра дуже добре видно. Взимку полюють на зайців методом тропления, або ж читання слідів. Для цього людина має бути витривалим і добре знати звички бєляков.
Захист
Заєць-біляк знаходиться під захистом Бернської конвенції. Цей вид внесений до Червоної книги України та Червоного списку Міжнародного співтовариства охорони природи. Зоозахисники з усього світу роблять все можливе, щоб запобігти вимирання бєляков. З допомогою великих довгих вух зайчика помічають небезпеку. Вони вміють ховатися і швидко тікати від хижаків, але це не завжди рятує їхнє життя.
