Нестабільні атомні ізотопи
Нестабільні ізотопи, тобто атоми одного і того ж хімічного елемента, які володіють різною атомною масою, знаходяться в збудженому стані. Це говорить про те, що вони володіють підвищеною енергією, яку прагнуть віддати, щоб перейти в рівноважний стан. Враховуючи, що всі енергії атома квантованы, тобто мають дискретні значення, то і сам радіоактивний розпад відбувається за рахунок втрати конкретної кінетичної енергії.
Нестабільний ізотоп в процесі радіоактивного розпаду переходить в більш стабільний, але це не означає, що нове ядро утворене не буде володіти радіоактивністю, воно також може розпадатися. Яскравим прикладом цього процесу є ядро урану-238, яке за кілька століть зазнає ряд розпадів, перетворюючись, в кінці кінців, в атом свинцю. Зазначимо, що в залежності від виду ізотопу, він може спонтанно розпадатися, як через мільйонні частки секунди, так і через мільярди років, наприклад, той же уран-238 має період напіврозпаду (час, за який розпадається половина ядер) рівний 4,468 млрд років, в той же час для ізотопу калію-35 цей період дорівнює 178 мілісекундам.
