Сюжет: смерть мами Ленуши
Починає Лідія Чарська “Записки маленької гімназистки” зі знайомства з головною героїнею: дев’ятирічна дівчинка Ленуша їде на поїзді в Санкт-Петербург до свого дядька, єдиному родичеві, що залишився у неї після смерті мами. Вона з сумом згадує про своєї матусі – лагідною, доброю і милою, з якою вони жили в чудовому “маленькому чистому будиночку”, прямо на березі Волги. Вони жили дружно і збиралися в подорож по Волзі, але раптово матуся померла від важкої застуди. Перед смертю вона попросила куховарку, яка жила в їхньому будинку, подбати про сироту і відправити її до свого брата, статському раднику з Петербурга.
Сім’я Икониных
Нещастя Ленуши починаються з її прибуття в нову сім’ю – її кузени Жоржик, Ніна і Толя не хочуть приймати дівчинку, сміються і знущаються над нею. Ленуша терпить знущання, але, коли молодший двоюрідний брат Толя ображає її маму, вона поза себе починає трясти хлопчика за плечі. Той намагається утриматися на місці, але падає, зронивши разом з собою японську вазу. Звинувачують у цьому, звичайно ж, бідну сирітку. Це є одним із класичних вступних сюжетів у Чарської – нещастя головної героїні починаються з несправедливого звинувачення, а вступитись за неї нема кому. Ілюстрація цього епізоду з дореволюційного видання представлена нижче.
Одразу після цього випадку відбувається перша зустріч Ленуши з дядьком і тіткою: дядько намагається проявити гостинність до рідної племінниці, але його дружина, як і діти, не рада “нав’язаної родички”.
За обідом Ленуша знайомиться зі своєю старшою кузиною – горбатою Жюлі, яка злиться на нову сестру за те, що вона займе її кімнату. Пізніше, знущаючись над Ленушей, Жюлі випадково ранить Ніну, і цю провину діти знову звалюють на сироту. Ця подія остаточно погіршує і без того жахливий стан дівчинки в новому будинку – її карають, замикають на темному холодному горищі.
Незважаючи на ці події, добра Ленуша переймається співчуттям і жалістю до горбатої кузині і вирішує неодмінно з нею подружитися.
