Зайці – це рід травоїдних тварин з сімейства зайцевих. Його представники поширені по всій планеті, за винятком Антарктиди і Австралії. На території нашої країни проживає чотири види: біляк, русак, маньчжурський, толай.
Загальний опис
Всі зайці вибирають для проживання заплави річок або мешкають біля озер. У той же час всі вони зустрічаються в різних частинах нашої країни.
Зайці в залежності від виду можуть бути невеликого або середнього розміру. Вага особини може досягати 5,5 кілограмів. У більшості видів зайців задні лапи подовжені. Голова має конусоподібну форму, хвіст дуже маленький і практично непомітний. На пальцях лап прямі і загострені кігті.
У представників роду м’який і густе хутро. Незалежно від того, як зимують зайці в природі, у них змінюється не тільки колір шерсті, але і її структура, і густота на період холодів. Линька відбувається 2-3 рази за рік. Влітку, як правило, зайці мають більш темне забарвлення: від сірого до чорно-бурого. Взимку хутро стає світліше, аж до білого кольору.
Зайці є прекрасними стрибунами і бігунами, окремі особини, стрибаючи, можуть розвивати швидкість 70 км/год.
Спосіб життя
Практично всі види зайців воліють проживати поблизу населених пунктів. Крім того, їх залучають і місця вирубки лісу, саме тут є багато доступних деревних кормів.
Як зимують зайці в лісі? Вони однозначно не впадають в сплячку, не роблять собі постійних нір або лежанок. У холод краще ховатися в заростях кущів і в інших важкодоступних для хижаків місцях лісу. Можуть оселитися в борознах зораних полів. На пошуки їжі в зимовий час тварини виходять ближче до сутінків. Навіть маючи білу шерсть, вони все одно надто помітні на снігу для погляду хижака.
Якщо у тварини є нора, то вдень заєць воліє далеко не відлучатися від місця своєї тимчасової дислокації, щоб у разі небезпеки швидко сховатися. Ніякого утеплення нори на зиму вони не роблять.
Як готується до зими і зимує заєць? За великим рахунком, особливої підготовки не спостерігається. Просто протягом року при зміні сезонів змінюється і раціон тварин. Запасів зайці не роблять. Зате вони можуть в холодну пору перебратися ближче до житла людини, в місця, де є плодові дерева, сеновалы і є можливість вирити ягоди з-під снігового покриву.
Заєць-біляк
Мешкає цей вид в помірному поясі Євразії, в тундровій зоні і в Сибіру, на Сахаліні і Камчатці. Це самий великий вид зайця в нашій країні. Він воліє лісотундру, тундру і звичайні ліси. Добре прижився в суцільних лісових посадках та поблизу лісових боліт.
Взимку зайці зимують у лісі, як і багато інші тварини, не впадають в сплячку подібно ведмедям і борсуків. Білякам в цьому плані простіше всього. У них широкі лапи, дозволяють легко пересуватися по пухкому снігу і по заметах.
Особини, що живуть в тундрі, воліють прирічкові шелюги. Ті популяції, які проживають в тайзі, на зиму теж переміщуються ближче до річкових заплавах. Якщо їжі вистачає, наприклад, в лісосіках, то тварини ніколи на зиму не мігрують.
Як зимують зайці-біляки і чим живляться? Якщо мова йде про особинах, які проживають в лісотундрі і тундрі, то вони поїдають порук дерев (переважно верб і беріз), пагони. Підмосковні біляки вживають в їжу кору осики, тополі, дуба, ліщини, але їм не подобається черемха, липа, жостір та бузина. Представники популяцій, що мешкають на Уралі (Башкортостан, Татарстан, Оренбурзька область і т. д.), ще більше розширили свій раціон. Крім того, що їдять їхні родичі в Підмосков’ї, вони вживають кору шелюги, клена, недеревні корми (пирій, цикорій, полин, лободу і кропиву). У Воронезькому заповіднику було помічено, що біляки їдять навіть тальник і сосну.
Русак
В межах нашої країни зустрічається в Європейській частині, поблизу Онезького і Ладозького озера, в районі Пермі і Кірова, на півдні Сибіру і в ряді інших регіонів. Цей вид віддає перевагу лісостепу і степу, іноді його можна зустріти навіть в полях.
Як зимують зайці і чим живляться? Переважно в раціон входять насіння трав’янистих рослин (лобода, мишій, амарант). Вживають суху траву. Коли сніг стає глибоким, приблизно в середині зими, зайці йдуть з полів і лугів, перебираються в зарості чагарників і в ліси, де можна знайти стебла і насіння. Частково переходять на деревні корми, їдять кору і гілки берези, в’яза, дуба та ясена, плодових дерев. А це призводить до того, що русаки стають головними шкідниками садків. Основної шкоди зайці завдають в лютому-березні.
Толай
Цей вид заселяє Забайкальські степу, воліє місця порослі чагарниками і гірські луки поблизу водойм. За зовнішнім виглядом толай віддалено нагадує русака, але він значно менше його. 
Як зимує заєць-толай і який у нього раціон? Для цього виду рівень снігового покриву має критичне значення. Його вузькі ступні задніх лап не пристосовані до пересування по заметах. Втім, у південній частині Сибіру, Забайкаллі, Середньої Азії, Монголії і Північно-Східному Китаї не так вже часто бувають суворі зими. На території Росії заєць-толай мешкає головним чином в сухих степах, сильно зарослих чагарниками, в долинах річок та озер. Спосіб життя – осілий. Може здійснювати нетривалі кочівлі в пошуках їжі. З раціону харчування схожий з зайцем-беляком. Основна його їжа – це зелені частини рослин, цибулини і коріння, взимку переходить на кору і молоді пагони чагарників і дерев.
Маньчжурський
Це вид зовні дуже схожий на кролика і заселяє території Уссурійського краю, Приамур’ї. Віддає перевагу широколистяні гаї, ліси з багатим підліском. У зайців короткі ноги і вуха, і самі вони теж невеликого розміру.
Як зимують зайці цього виду? Тварини віддають перевагу в холодну пору року йти на схили сопок, де сніговий покрив досить убогий. Найбільшу активність проявляє вночі, а денні лежання влаштовує в затишних місцях – під валежниками і заломами, у чагарниках, рідше в дуплах старих повалених дерев. Взимку, як і біляк, живиться корою і молодими пагонами, як правило, осики і тополі.
Вороги та способи виживання
У зайців багато природних ворогів: практично всі хижаки, які проживають по сусідству, і, природно, люди. Його головна зброя – швидкість і обережність. Звідси й пішов вислів – «зайця ноги годують». Як зимують зайці, що їм допомагає вижити? Природно, густе хутро, особливо на лапках, який наростає ближче до зими. Від величезної кількості волосків вовни, пальці лапок практично розсуваються і нагадують лижі. Саме це і дає можливість зайцям швидко бігати навіть по глибокому снігу. До того ж на лапках зайця є сальні залози, які рясно працюють саме взимку, змащуючи поверхню, захищаючи від холоду і дозволяючи практично ковзати по снігу.
Найголовніший ризик для них дуже великий шар снігу, який не дозволить дістати їжу. А якщо далеко до населених пунктів, то тварини можуть навіть померти від голоду, але таке трапляється рідко.
