Однієї із самих тривалих, кровопролитних і жорстоких була селянська війна під проводом Омеляна Пугачова. Її організатор виявився простим донським козаком, який повів за собою народні маси. У ньому бачили лідера і вірили в нього: Пугачов не раз подавав чолобитні від імені селян та простого народу.
Здійснив втечу з в’язниці в Казані, Пугачов, назвавши себе Петром III, якого безвинно вбили, створив загін з майже сотні козаків, повів їх у бік Яїка.
Стимулом розвитку пугачовського повстання і того, що народ пішов за своїм новим «імператором», стало прагнення відновити справедливість, а видання маніфесту, який жалував козаків луками і землями, можливість трудитися на землі, грошове жалування, провіант, і ідея, що він може дати народу те, чого не може дати існуюча влада.
Штурм Яицкого містечка провалився, але на руку ватажка руху відіграло те, що до армії повстанців приєднувалися гарнізони з захоплених фортець неподалік, разом з місцевим населенням татар, башкирів, калмиків. Через місяць, до часу облоги Оренбурга, чисельність армії Пугачова становила майже 50 тисяч осіб.
